«Отец-основатель» русского анархизма, известный революционер. Некоторое время Михаил Александрович служил в артиллерии, затем вышел в отставку. Находился в товарищеских отношениях с членами кружка Станкевича. Бакунин всерьез увлекся изучением трудов Гегеля и вскоре перешел на позиции «левых» гегельянцев.
В 1843 году Бакунин начинает тесно общаться с иностранцами-революционерами (германскими и швейцарскими), выезжает из страны.. Правительство России требует возвращения Михаила Александровича в страну, но тот отвечает отказом. После этого инцидента Сенат осудил невозвращенца запрет въезда в Россию и лишение на родине всех прав.
Бакунин поселился в Париже, где ему удалось близко общаться с Прудоном. В 1848 году Бакунин занялся организацией французских рабочих революционных сил, за что был выслан из Парижа Временным правительством.
Начались дальнейшие скитания и приключения русского мятежника. В мае 1849 года он принял участие в организации восстания в Дрездене, после взятия города войсками Пруссии бежал в Саксонию, но был арестован местными властями и приговорен к смертной казни, замененной пожизненным заключением. Затем Бакунин был выдан Австрии, где получил аналогичный приговор, был также прикован к стене несколько месяцев, так как прошел слух о том, что готовилась попытка освободить заключенного. По требованию Николая I Бакунин был выдан России в 1851году.
Три года Бакунин находился в Алексеевском равелине Петропавловской крепости, затем - в Шлиссельбурге. Александр II разрешил перевести заключенного на вечное поселение в Сибирь, где по ходатайству родственника (Муравьева - Амурского) переведен в Иркутск.
В 1861 году Бакунин бежал из Сибири через Японию, Америку - в Лондон. На тот момент Бакунин еще не отрицал государства. Но начал выступать за мирные федералистские отношения, в основе которых была бы свобода и воля. Также он выступал за предоставление всем народам право на самоопределение.
Отношение Бакунина к Александру II было положительным, но он считал, что царь не до конца понял свою историческую миссию, что мог бы созвать Земский собор и принять программу «Земли и воли». Тогда народ бы пошел за царем, а не за революционерами. Такие мысли Бакунин высказал в тексте «Народное Дело. Романов, Пугачев или Пестель?»
В первой половине 60-х годов Михаил Александрович активно участвовал в польском восстании. В 1868 году вступил в I Интернационал, но, рассорившись с Марксом по вопросу отношения к государству, был исключен из Интернационала в 1872 году. В это время Бакунин уже стал преданным идеям анархизма, публикуя статьи-призывы в журнале «Народное Дело». Несмотря на то, что Бакунин сблизился с Нечаевым, приехавшим за границу, теоретик русского анархизма не разделял взглядов соотечественника по поводу того, что «цель оправдывает средства».
Последние годы Бакунин провел в большой нужде, но все равно продолжал участвовать в революционной деятельности в Италии. Умер великий мятежник в Берне в больнице для чернорабочих.
М. Бакунин считал себя революционером действия, а не «философом и изобретателем систем», как Маркс. Он решительно не признавал существование каких бы то ни было «предопределенных, предвзятых законов». Он отрицал точку зрения, что социальные перемены зависят от постепенного «вызревания» исторических условий, считал, что человек сам определяет свои цели, поэтому человеческую жизнь нельзя втискивать в определенные социальные формулы. «Я не признаю никаких систем, я ищу истину»,- говорил Бакунин. Представляемый им самим социализм был «чисто инстинктивный».
По вопросу «классовой борьбы» Бакунин и Маркс тоже имели различные мнения. Бакунин никогда не подвергал сомнению революционные качества различных слоев населения, не абсолютизировал роль рабочего класса. Он считал, что мятежный инстинкт это общее качество всех угнетенных слоев общества. Михаил Александрович, как и народники, сохранял веру в скрытые силы русского крестьянства, в давние традиции безжалостного бунта. Он представлял себе «всеобщую» революцию, масштабное восстание города и деревни, в котором примут участие все униженные, живущие в нищете и рабстве. Маркса Бакунин называл «авторитарным с головы до ног» и считал, что основной ошибкой революционеров разных времен была замена одного государственного аппарата на другой. Подлинная революция не должна стремиться захватить политическую власть. Ее социальный характер должен заключаться в том, что мир будет освобожден от угнетения государства.